行政地位不同。省级市又称直辖市，属于省级行政单位，行政区划级别与省、自治区相同。地级市，属于地级行政区，行政地位与地区、自治州相同。县级市属县级行政区，行政地位与市辖区、县相同。
管辖单位不同。直辖市是直接由中央人民政府所管辖的建制城市。地级市由省、自治区管辖。县级市由地级市、地区、自治州管辖或由省、自治区直接管辖。
设立标准不同。直辖市的设立标准：全市常住人口不得少于600万人，所在区域内经济、贸易、交通、体育等最好的城市。地区生产总值不少于7668亿元等。
地级市的设立标准：市区从事非农产业的人口25万人以上，工农业总产值30亿元以上。