《平水韵》由其刊行者南宋末年江北平水人刘渊而得名。《平水韵》依据唐人用韵情况，把汉字划分成106个韵部（其书今佚），是更早的206韵的《广韵》的一种略本。每个韵部包含若干字，作律绝诗用韵，其韵脚的字必须出自同一韵部，不能出韵、错用。
2001年，在敦煌莫高窟北区石窟出土的古韵书《排字韵》的残片，其内容与王文郁的《新刊韵略》完全一致，具有106韵的组织，是更早的206韵的《广韵》的一种略本。
2004年，中华诗词学会认为并提出“倡今知古，双轨并行；今不妨古，宽不碍严。”四条诗词创作用韵方针，将《平水韵》重新校订，并收入《中华新韵》中，便于读者携带、使用。