卧薪尝胆这个成语的表意是睡觉睡在柴草上，吃饭睡觉都尝一尝苦胆。它的寓意是形容人刻苦自励，发奋图强，最终苦尽甘来。
这个成语出自北宋苏轼的《拟孙权答曹操书》，在苏轼的《拟孙权答曹操书》中记载：仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。且权先世以德显于吴，权若效诸君有非常之志，纵不蒙显戮，岂不坠其家声耶？”翻译成白话文为我受命以来，卧薪尝胆，感慨光阴如电，叹息功名不立。上负先祖未报之忠，下愧兄长知人之明。而且我家世代以德行显耀于吴地，如果效仿你们有非常之志，即使不遭杀戮，难道不也有损于家声吗？
我们通常在使用它的时候用作它的寓意，在句子中是一个褒义词。我们可以造句为：中国足球要想冲出亚洲，必须卧薪尝胆，刻苦训练。
卧薪尝胆的近义词是发愤图强，“卧薪尝胆”和“发愤图强”都是指下定决心奋斗，向着胜利前进。但“卧薪尝胆”更侧重于奋斗时环境的艰苦。
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